¿Cómo afecta la contaminación a los arrecifes de coral?

Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más valiosos y frágiles del planeta. A pesar de ocupar menos del 1% del fondo marino, albergan aproximadamente una cuarta parte de la vida marina y contribuyen de forma crítica a la producción de oxígeno en el planeta. Además, son fundamentales para la economía y la seguridad de las comunidades costeras, ya que protegen las costas de la erosión y las tormentas, y generan ingresos a través del turismo y la pesca. 

Sin embargo, estos ecosistemas están en grave peligro debido a la contaminación. La actividad humana ha incrementado significativamente la presencia de plásticos, químicos y otras sustancias dañinas en los océanos, afectando la salud de los corales y amenazando su supervivencia. Ecólatras, en este artículo veremos cómo distintos tipos de contaminación impactan a los arrecifes de coral, las consecuencias de ese daño que estamos produciendo y qué podemos hacer a nivel colectivo e individual para revertir esta situación. Pista: ¡ser ecólatra es ser parte de la solución! 

 

Algunos datos que nos recuerdan la importancia de los arrecifes de coral 

Nada como los datos para poner algo en valor. Por eso, estas cifras acerca de la importancia de los corales que nos proporciona la Coral Reef Alliance pueden ayudarnos a entender la importancia de los arrecifes de coral para el planeta y para la humanidad.  

• El 25% de la vida marina depende de los arrecifes de coral: albergan 840 especies de corales, 4000 especies de peces de arrecife y más de un millón de otros animales, desde moluscos a especies de mayor tamaño como tortugas, aves acuáticas y tiburones. 
   

• Los arrecifes de coral liberan la misma cantidad de oxígeno que todas las selvas del mundo y tienen un papel clave para capturar CO2 (lo emplean para construir sus esqueletos calcáreos).  
   

• 500 millones de personas dependen de los arrecifes de coral para alimentarse y obtener ingresos de actividades como la pesca o turismo.  

Las principales formas de contaminación que afectan a los corales 

Los científicos calculan que casi el 90 % de los ecosistemas coralinos podría extinguirse para 2050. La contaminación, junto a la acumulación de dióxido de carbono en el océano como consecuencia del calentamiento global (que ha blanqueado hasta un 50% de los corales), es una de las causas de esta pérdida. Existen varias fuentes de contaminación que impactan en los bosques de coral. Conoce más sobre la contaminación marina.

Contaminación por plásticos y microplásticos 

Se estima que, cada año, entre 8 y 12 millones de toneladas de plástico terminan en el mar, y una parte considerable llega a los arrecifes. Si seguimos produciendo y desechando plásticos a este ritmo, en el año 2050 habrá más plásticos que peces en el mar, según la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura).  

Son muchas las maneras en las que los plásticos interfieren en la salud y funcionamiento de los corales. Pueden sofocarlos al bloquear la luz solar y limitar la fotosíntesis de las algas simbióticas (zooxantelas), esenciales para su supervivencia. Las partículas de plástico introducen bacterias y enfermedades en los arrecifes. Los plásticos de mayor tamaño atragantan, obstruyen o asfixian a los habitantes de los arrecifes, que también ingieren microplásticos que terminan por alterar la cadena alimentaria (cadena que acaba en nuestra mesa).  

Contaminación industrial, vertidos químicos y contaminantes agrícolas 

Los productos químicos utilizados en actividades como la agricultura intensiva y la industria llegan al océano a través del escurrimiento de ríos y aguas residuales.  

Los fertilizantes enriquecen el agua con nutrientes, provocando un crecimiento excesivo de algas que sofocan a los corales (un fenómeno conocido como eutrofización). Ese exceso de nutrientes también contribuye al desarrollo de microorganismos patógenos, como bacterias y hongos. Algunos pesticidas afectan a la reproducción y crecimiento de los corales. Los herbicidas, en concreto, pueden afectar a las algas que habitan en simbiosis con los corales. Metales pesados como el mercurio y el plomo son tóxicos para los corales en sí y los organismos marinos.  

Contaminación por sedimentación costera 

La mayoría de los corales habitan en aguas poco profundas y cercanas a la costa: 275 millones de personas viven a menos de 30 kilómetros de los arrecifes de coral. Esta cercanía los hace especialmente sensibles a actividades como la minería o la construcción costera, que generan una gran cantidad de sedimentos, contaminantes, patógenos y plásticos.  

El exceso de sedimentos bloquea la luz solar, impidiendo la fotosíntesis de las algas simbióticas y puede dificultar la alimentación de los corales y asfixiar sus pólipos.  

Contaminación por actividades pesqueras 

La pesca marina emplea alrededor de 200 millones de personas en el mundo. En muchos casos, se trata de comunidades locales que luchan por la conservación del mar. Sin embargo, gran parte de la pesca se produce de manera irresponsable, causando también daños a los arrecifes y restando importancia de la pesca sostenible .

Además del saqueo de especies o las prácticas agresivas como la pesca con dinamita que afectan a la estructura del coral, la pesca industrial es una fuente de contaminación constante debido a las redes y aparejos de pesca que terminan en el mar. Pongamos el ejemplo de una red: puede engancharse en el coral y facilitar la entrada de infecciones o parásitos letales.  

Contaminación de los hogares 

Muchos productos de uso doméstico llegan a los mares y terminan en los corales por su vertido directo o por no ser desechados correctamente: productos de limpieza, aceites de cocina usados, aceites de motor anticongelantes son algunos de ellos. Por otro lado, los envases de alimentos son una de las mayores fuentes de contaminación marina: por rapidez, comodidad o desconocimiento, millones de consumidores optan por el plástico, en muchos casos de un solo uso. En la Unión Europea, una directiva prohíbe desde 2021 los plásticos de un solo uso en productos que cuentan con alternativas viables (pajitas, bastoncillos, cubiertos, vasos, etc.).  

La crema solar es un problema especialmente grave: cada año, más de 14.000 toneladas de crema solar terminan en los arrecifes de coral. Desde 2015, los estudios han demostrado que sustancias comunes en los fotoprotectores, como la oxibenzona y el octinoxato, contribuyen a la degradación de los corales. Estos compuestos provocan la pérdida de las algas que recubren el coral, lo que lleva a su blanqueamiento. Además, afectan a las especies que habitan en los arrecifes, alterando el equilibrio del ecosistema al cambiar el sexo de los peces macho y convertirlos en hembras. 

¿Qué podemos hacer para proteger los arrecifes de coral? 

Es el momento de darles a los corales la oportunidad que necesitan. Las soluciones globales son las que más peso tienen, como las directivas que prohíben los plásticos de un solo uso y las leyes que fomentan buenas prácticas de los sectores industriales o pesqueros y actúan contra el lavado verde de las empresas. Pero también tenemos margen de acción individual con estas acciones. 

• Reducir el uso de plásticos y residuos en general. Así como optar por productos reutilizables y reciclar de forma adecuada los residuos que generemos.  
   

• Apoyar proyectos de conservación y participar en ellos. Como las iniciativas de concienciación, limpieza de costas, restauración de arrecifes o siembra de corales. En Ecólatras encontraréis asociaciones a las que os podéis sumar.   
   

• Evitar productos químicos. Usar protectores solares respetuosos con el medio ambiente. Reducir el uso de fertilizantes sintéticos y crear compost casero.  
   

• Practicar un turismo responsable. No tocar ni extraer corales, no arrojar basura y elegir operadores turísticos comprometidos con la conservación, como los que forman parte de Ecólatras.  
   

• Apoyar las políticas que ponen presión a las industrias críticas para la vida marina.  
   

• Reducir nuestra huella ambiental y consumir de forma responsable. Apoyando la producción pesquera y los productos sostenibles o elaborándolos en casa. Seguir medios de comunicación confiables y adherirnos a asociaciones ambientales y de consumidores nos ayudará a decidir mejor y unir fuerzas con más personas concienciadas.  

• Evitar la contaminación del agua desde el hogar. Por ejemplo, el vertido de aceite usado por el desagüe, podemos aprovecharlo para hacer jabón casero.  

Algunos proyectos en el mundo para reducir la contaminación de los corales y promover su supervivencia  

Hay muchas iniciativas en el mundo destinadas específicamente a los corales con diferentes planteamientos y formas de trabajo.  

• Mujeres del Mar de Melanesia. Un grupo de aguerridas submarinistas, nombradas “Campeonas de la Tierra” (el premio ambiental más importante de la ONU), que combinan la ciencia con el conocimiento indígena para proteger a los corales. 
   

• Coral Reef Alliance. Una de las mayores ONG dedicada a los corales. Emplean la ciencia más avanzada y cuentan con la participación de las comunidades locales para reducir las amenazas a los arrecifes e incrementar su resiliencia.  
   

• The Reef Company. Un proyecto que incorpora la última tecnología en datos e inteligencia artificial, de la mano de empresas punteras. 
   

• Restaura CORAL Spain, de la Fundación Biodiversidad. Trabaja por la protección de los arrecifes españoles y la creación de la “economía azul” en Galicia, Andalucía y Baleares.  

Iniciativas de ecólatras por los corales y la vida marina 

Los ecólatras no se quedan atrás protegiendo los mares y océanos. Estos son algunos de los proyectos e iniciativas en esta línea. ¡Seguid así, ecólatras! 

• El Grupo Scout Mayorazgo-Chiclana organiza jornadas de limpieza de playas de Chiclana (Cádiz) a lo largo del año.  

• El IES Gaviota trabaja en la concienciación de la comunidad local acerca de los residuos que dañan el mar y organiza limpiezas de residuos en la Playa de la Sirena Loca (Almería).